1949 spielte er in "Zwischen Frauen und Seilen" mit, wofür er erstmals für den OSCAR nominiert wurde. Schon 1952 folgte die zweite Nominierung für den Film "Die Stadt der Illusionen" als Bester Hauptdarsteller. Kurze Zeit zuvor ließen er und seine Frau sich scheiden. 1954 heiratete er Anne Buydens, mit der er immer noch zusammen ist. Es folgte die dritte OSCAR-Nominierung für die Hauptrolle in der Filmbiografie "Vincent van Gogh – Ein Leben in Leidenschaft" von 1956. Hierfür erhielt er den New York Film Critics Circle Award und Golden Globe Award.
1961 stand Kirk zusammen mit Rock Hudson für den Film "El Perdido" vor der Kamera. Auch mit Jean-Paul Belmondo arbeitete Kirk zusammen und drehte mit ihm 1966 den Film "Brennt Paris?". In dieser Zeit spielte Kirk über zwölf Hauptrollen. Das Schauspielern allein war Kirk nicht genug und so gründete er 1955 seine eigene Firma für Filmproduktionen. Die Firma benannte er nach seiner Mutter "Bryna Productions". Bis 1960 wirkte er in mehreren Filmen mit, wie "Die Wikinger" (1958) oder "Der letzte Zug von Gun Hill" (1959). Eine große Produktion in der Kirk ebenfalls mitwirkte ist Spartacus, der Film wurde 1960 gedreht. Kirk spielt dort den gleichnamigen römischen Sklaven der sich als Gladiator hochkämpft. 1963 hatte Kirk sich vorgenommen das Theaterstück "Einer flog über das Kuckucksnest" zu verfilmen. Es war kein Problem die Filmrechte zu erwerben, jedoch erklärte sich zunächst kein Studio zum Dreh bereit. Kirk selbst kam nie dazu dieses Stück zu verfilmen. Da aber die Rechte in der Familie blieben, wurde es 1975 seinem Sohn Michael Douglas ermöglicht. Er konnte das Theaterstück des gleichnamigen Romans von Ken Kessey verfilmen und in die Kinos bringen. Die Hauptrolle bekam Jack Nicholson. Der Film wurde mit insgesamt fünf OSCARS ausgezeichnet. Einer davon ging an Nicholson als Bester Hauptdarsteller. So gut wie jede Rolle stand Kirk ausgezeichnet. Ein weiterer Erfolg war "Der letzte Countdown" von 1980, wo Kirk zusammen mit Martin Sheen auftrat. Noch im selben Jahr durfte Kirk Jury-Präsident der Filmfestspiele von Cannes werden.